27/03/2024
Selon une récente étude américaine, les otites régulières chez les enfants de moins de trois ans pourraient impacter leurs compétences linguistiques, plus tard dans leur vie.
L’otite est une inflammation de l’oreille, très fréquente chez les enfants, surtout les plus petits. Cela s’expliquerait par une plus grande proximité de la trompe d’Eustache avec le nez et la gorge chez les jeunes enfants. Selon la Haute autorité de santé, l’otite toucherait près de 20% des moins de deux ans et 16% des moins de cinq ans. Si ces chiffres sont connus, la médecine en sait en revanche encore peu sur les conséquences possibles, à long terme, de cette pathologie. Mais selon une étude parue fin 2023 dans l’International Journal of Pediatric Otorhinolaryngology, une baisse auditive temporaire régulière chez les petits, provoquée par des otites à répétition, impacterait leurs compétences linguistiques en grandissant.
Pour en arriver à ces conclusions, une équipe de chercheurs dirigée par Susan Nittrouer, professeure en science de la parole, du langage et de l’ouïe à l’Université de Floride, a examiné, à l’aide de jeux, la fonction auditive et le développement linguistique de 117 enfants entre cinq et dix ans. Certains ayant souffert d’infection de l’oreille dans la petite enfance (avant trois ans), d’autres non.
Les otites à répétition chez les petits de moins de trois ans peuvent ralentir leur apprentissage de la langue, ce qui se ressentira de nombreuses années plus tard ©iStock
Résultats : si l’attention était la même dans les deux groupes, les petits ayant souffert d’otites plusieurs fois avant l’âge de trois ans présentaient un vocabulaire moins riche que les autres. Par ailleurs, ils peinaient à associer des mots au son similaire et à détecter les changements de sons. Ainsi, « il apparaît que l’otite a des effets sur le développement auditif et le développement du langage au début de la vie. Le mécanisme des effets sur l’acquisition du langage semble impliquer à la fois un retard de développement auditif et un accès réduit au langage ambiant », concluent les chercheurs.
Prendre les otites infantiles plus au sérieux
« Les infections de l’oreille sont si courantes que nous avons tendance à les considérer comme n’ayant pas d’effet à long terme. Nous devrions prendre toutes les infections de l’oreille au sérieux », insiste Susan Nittrouer dans un communiqué paru sur le site de l’Université de Floride. Selon elle, les parents, médecins et orthophonistes doivent continuer à surveiller les enfants ayant souffert d’otites petits, même après qu’ils sont tirés d’affaire. Car il arrive malheureusement que certains déficits linguistiques ne se révèlent que plus tard dans la scolarité.
Pour Susan Nittrouer, traiter précocement les infections de l’oreille pourrait aider à empêcher l’accumulation de liquide, nuisant à l’audition et au développement du langage. Si les infections de l’oreille se succèdent et que le liquide se stocke, des tubes placés temporairement dans le tympan pourraient contribuer à drainer celui-ci et à rétablir l’audition.
Forts des résultats de leur enquête, les chercheurs prévoient désormais de poursuivre leurs travaux avec des enfants susceptibles de présenter des retards de développement auditif pour d’autres raisons, comme une naissance prématurée par exemple.
Raphaëlle de Tappie
